脑洞大开!苹果A系列处理器将内置NVIDIA GPU
前段时间,知名苹果评论员Mark Hibben发表观点认为,苹果将会在未来为Mac产品线采用来自NVIDIA的图形处理器单元,更重要的是,不只是Mac产品,甚至包括iPad平板电脑可能也不例外。
对此他解释称:NVIDIA有长期为移动设备打造图形处理器单元的经验,“目前最新的Pascal帕斯卡架构GPU已经实现集成到基于ARM的Parker Tegra处理器当中了。我们可以预计,未来某一日苹果也会考虑为A系列芯片获取NVIDIA的GPU授权,届时内置NVIDIA GPU的iPad将能够提供无与伦比的性能。 ”
虽然这种假设很有意思,也很理想化,不过看起来苹果应该不会考虑类似的决定,哪怕看好也不会短期内做决定。
NVIDIA的GPU是强大的,但苹果一直做得很出色
苹果设计的A系列处理器,无论是为iPhone还是iPad,所采用的技术都是来自于Imagination Technologies,并且整合和调教都十分出色,性能发挥抢眼,堪称业界的典范。
专业硬件评测站AnandTech对12.9英寸iPad Pro中A9X的多项测试都提供了证明,包括3DMark Sling Shot、GFXBench 3.0和Basemark ES 3.1等等,主要是因为该站点之前也有对NVIDIA Tegra X1处理器所集成的GPU进行测试,结果显示X1在制程工艺上落后于A9X,所以劣势凸显。
今年8月份NVIDIA终于推出了其新一代Tegra处理器,代号为Parker。其中一些公布的细节显示,该芯片终于采用了台积电最新的 16 纳米工艺,因此在工艺上已经与 A9X 平等了,并且预计不出意外的话 GPU 性能会超越苹果摘得性能之冠。
然而,值得注意的是,A9X发布至今早已超过了一年的时间,而且苹果已经开始酝酿全新的A10X处理器了。所以如果传闻没错的话,2017年年初A10X会随着新一代iPad而正式登场,届时苹果将有望再一次重新夺回移动GPU图形处理性能的桂冠,特别是考虑到A10X十分有可能采用台积电全新10纳米工艺制造的情况下。
上述讨论的重点并不是说NVIDIA的Tegra不够出色,相反只是为了表明,至少当谈及集成于处理器的GPU图形处理性能时,苹果总是能更快的发布处于领先地位的产品。在此基础上,若是NVIDIA的GPU没能长期保持惊人的领先优势,苹果似乎找不到太多理由放弃Imagination Technologies的GPU。
NVIDIA有没有反转可能性?
凡事无绝对,我们可以想象一下苹果转而采用NVIDIA图形处理器单元的理由,其实还是那亮点,NVIDIA能够从根本上提供比Imagination Technologies更出色的GPU,包括显著更强大的性能和更出色的能效水平。
不过,一两代形成夸张的超越不太现实,苹果也不会看短期,至少会认真去查看和分析两家公司GPU发展的长期线路图,看看到底哪一家在此后的能效水平更优秀,而且还能维持相对稳定和健康成品开发,至少不影响A系列芯片的研发周期。
目前NVIDIA在图形处理器领域堪称霸主,桌面PC显卡持续保持领先,而且近几年在与AMD的对抗中,实测已经证实NVIDIA的显卡更加节能,兴许相关的技术很快会提供到移动GPU上,创造出数一数二的移动图形处理器,争取苹果合作的机会。
不过,Imagination Technologies肯定不会坐以待毙,苹果不仅是该公司的重要客户,而且还是股东之一,对苹果A系列芯片的长期线路图影响显著。就这一点来看,NVIDIA即便努力争取似乎仍难以如愿。
苹果或还有自主GPU研发的打算
我们都知道,苹果是目前最忠于自主移动芯片发展的手机厂商之一,不过苹果似乎仍不满足于现状,而是竭尽全力以获得世界上最好芯片为目标,因为苹果一直在招揽全球最好的设计师加入其行列中,不断完善自主芯片业务。因此,除了采用 Imagination Technologies 的 GPU 方案之外,苹果不排除自行研发GPU图形处理单元的可能性。
其实从去年12月份开始,就不断有传闻认为,未来苹果不仅致力于移动芯片的CPU中央处理单元,而且还考虑自行研发GPU图形处理单元,相关工作“悄悄地在幕后进行中”,而不是长期从 从Imagination Technologies获取授权。据称,首先成本因素考虑,在既定的芯片结构中,若要集成配置更高的GPU集群,那么整块芯片的成品面积就不得不进一步扩大,这就导致了研发和制造成本的增加,所以向来苹果都没有选择顶配GPU集群,而是使用较小或相对合理的GPU配置。
二是性能因素,当GPU架构已完成了制定的设计,而且核心频率不变的情况下,要想提高图形处理性能肯定只有配置更多的内核来实现,通过堆核心的方式换取性能并不是苹果希望看到的结果,因为核心越多稳定性就越差,而且功耗不易控制,苹果反而倾向于较小或相对合理的GPU配置。
假如苹果真的有一支能力出众的 GPU 团队,并且愿意慷慨花钱投资,那么苹果通过定制自主的GPU架构,将有可能实现重大的性能改进,无论是芯片面积还是性能,均可以比之前提供的GPU内核更合适整体芯片结构设计。苹果在这方面仍是新手,但已经拥有成熟且十分成功的CPU内核定制经验,而正是这一点十分有助于苹果少走弯路。
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