苹果电脑最早明年放弃Intel处理器,转用自己的Arm芯片

2019-02-22 14:00:08 来源: 半导体行业观察

此前外界普遍预计,苹果最早将在2020年放弃英特尔处理器,转而采用自己的ARM芯片。Axios报道今日称,一些开发人员和英特尔高管预计最早明年苹果就会采取这一行动。据Axios报道,尽管苹果公司尚未公开表态,但开发人员和英特尔高管已私下表示,他们预计苹果公司最早明年就会放弃英特尔处理器,转而采用自己的ARM芯片。

彭博社在周三的一份报道中提供了更具体的情况,称首款基于ARM的Mac电脑可能会在2020年问世。据称苹果公司计划在2021年的某个时候,让开发者开发出一款理论上可以与苹果所有硬件兼容的应用,包括iPhone和Mac。

这个计划最初于2018年6月苹果全球开发者大会上首次亮相。虽然苹果没有正式这么称呼它,但它已经在Mac上发布了四款基于iOS系统的新应用:语音备忘录、新闻、家庭和股票。

这一举措可能会让开发商通过一款应用获得一个更大的市场,不过转型过程可能并不顺利。

科技媒体9to5mac指出,在软件方面,这可能是一个平稳的过渡,因为苹果可以开发英特尔版本和ARM版本的Mac OS。然而,硬件方面的过渡可能会稍微困难一些,因为苹果需要将硬件转向使用基于ARM的芯片,这可能需要几年时间。该公司还需要让未来版本的Mac OS与英特尔芯片兼容,因为仍将有许多用户使用较老的Mac电脑。

当然,对英特尔而言,这将意味着失去一个重要客户,但这可能不会对其利润造成巨大冲击。彭博社的时间表显示,到2020年,英特尔的Mac业务可能会比一些人预期的更多。

Axios称,关键问题不在于时间表,而在于苹果能够多顺利地实现这一转变。对于开发人员来说,这可能意味着一段尴尬的时间,既要支持新旧Mac电脑,也要支持新旧Mac OS。

在Mac的25年历史中,苹果已经做出了几次重大转变,从摩托罗拉的芯片转向PowerPC处理器,然后又转向英特尔。它也从经典的Macintosh操作系统转移到基于Unix的Mac OS X。

为了自己掌控核心科技

其实多年来一直有传言说,苹果的Mac电脑将采用ARM架构芯片。当时产生这种说法,多是因为英特尔芯片的延迟导致Mac产品跟着推迟——不得不承认,尽管在移动时代已经落后于高通,但英特尔的X86架构芯片在家用电脑领域仍具有统治地位。除了苹果,联想、华硕、惠普等厂商也均要跟着英特尔芯片的步调规划自己产品。

这可能也是苹果要给自己电脑换ARM架构芯片的原因之一。以这家公司的性格,他们一定希望自己掌控全局,核心部件当然需要自己生产,只是英特尔在X86架构上的研发实力短期内无法超越。

苹果的电脑其实也并非一开始就采用英特尔芯片,实际上他们跟英特尔的合作期也并不长:2005年,苹果才宣布结束与IBM的十年之盟,从IBM和摩托罗拉的PowerPC芯片转向英特尔。

在自研芯片方面,苹果有iPhone/iPad上的A系列成功经验在先,它已经是移动设备领域最强大的芯片(近期几次发布会都宣称自己产品性能超过电脑);而针对Mac产品,苹果也在不断尝试,例如iMac Pro和新款MacBook Pro都有一颗名为T2的芯片。它不是主要运算部分,但其中集成了多个组件,包括系统管理控制器、图像信号处理器、SSD控制器,以及一个基于硬件的加密引擎的安全区域。

苹果是英特尔的主要客户,约占英特尔年收入的5%,因此当苹果决定与英特尔分手,对后者是重大打击。当然从长远来看对用户来说是一个胜利,如果,苹果的ARM架构芯片真的能顺利取代目前的英特尔X86的话。

苹果SoC真的能淘汰x86 CPU吗?

Apple Mac电脑将全面停用英特尔(Intel)而改采基于Arm (Arm-based)的自家应用处理器?这一类的传闻和预测在科技媒体和分析师的世界中久久就会「发作」一次,但不久后总会消声匿迹;然而,最近这些声音似乎达到了高潮。为什么?从整体的角度来看,这是该公司内部处理器架构转型的最新(潜在)一步——而这一切就从其第一代iPad中发现的Apple设计A4开始。很讽刺地,iPad如今却被戏称为其笔电的终极接班人。针对这一点,本着「有图才有真相」的精神,我们就透过最新一代Apple iPad Pro平板电脑搭配其键盘配件的照片来说话吧:

让我们先退一步想想:为什么Apple会想跨入「向Arm购买授权就能自行开发」(buy-an-Arm-license-and-develop-it-yourself)的业务?一旦出货产品数量达到足以抵销授权费用和研发费用,绕过「中间人」(尤其是三星——Apple iPhone 4的A4 SoC供应商)并自行完成更多整体开发工作,而仅将IC代工制造、封装与测试交由第三方合作伙伴,所带来的利润将会变得极具吸引力。Apple自行开发的Arm核心不仅可用于该公司的所有iPhone和iPad,也适合各世代的Apple Watch、Apple TV、HomePod以及其他产品。

当然,Apple现在正将主处理器核心扩展到其他系统建构模组领域;据报导,该公司现正致力于打造自己的绘图IP (但这将不利于其长期合作伙伴Imagination Technology的业务),而且也已经在公司内部开发电源管理IC了,甚至还有传言指称它目前正寻求开发自家蜂巢式语音加数据技术。那么下一步呢?会是快闪记忆体吗?

因此,从概念上来看,您也可以了解到斩断英特尔中间商这层关系以及自行设计PC处理器对于Apple会有多大的吸引力。然而,实际情况并非如此,原因有很多,例如:

PC出货量远低于其他先前提到的市场;

实际上来看,英特尔庞大的x86专利组合及其律师团队,可能让Apple就算想开发自己的x86 SoC设计也变得不可行(我什至听说如果Apple或其他公司采用收购AMD的方式,但其实收购实体也不一定能合法继承英特尔与AMD的专利交叉授权协议…);

x86指令集在当今Apple Mac作业系统和应用和程式套件(包括内部和第三方开发)中占主导地位,这将使得Arm-based SoC替代方案难以提供具竞争力的成本/性能/功耗组合,即使是在当今高效率作业系统和应用程式模拟与虚拟化的时代。

困难......但并不是不可能。毕竟,Apple之前就已经走过这条道路了......而且还是好几次。Mac一开始采用了摩托罗拉(Motorola)的68000处理器;1994年,Apple转向IBM和摩托罗拉开发的PowerPC CPU。当然,正如我之前写过的那样,贾伯斯(Steve Jobs)在2005年6月Apple全球开发者大会(Apple Worldwide Developer Conference)上发表专题演讲时提到,该公司的各种Mac产品线将开始从PowerPC快速过渡到Intel x86 CPU。事实上,这就是我们目前仍处的位置,在过了几乎15年之后。

Apple如何成功地因应2000年代中期的那次转型,对于这次可能有什么帮助带来了一些提示。该公司迅速地开始同时出货x86版本的Mac OS作业系统和x86-based的电脑硬体,

以及内部团队和合作伙伴所用的「通用二进制」应用程式开发套件,用于为PowerPC (旧版)和x86 (新版)硬体编译程式码。此外,x86-based的新作业系统还包括称为'Rosetta'的硬体模拟层,可在新的x86硬体上高效率地执行PowerPC-based的传统应用程式。

事实上,Apple这次更做好了万全的准备。就像微软尝试支援自家以及合作伙伴的Windows RT-based系统,Apple在很大程度上(尽管不是完全)成功地将自己和合作伙伴的应用程式经销通道迁移至自家的App Store基础架构(此处我想指出的是微软也并未放弃这个念头,最近还与高通和系统伙伴合作Arm-based的「永不关机、常时连线PC」。在推出支援Arm的Mac OS应用程式开发套件之后,这是一个相对简单的步骤,然后再开始透过App Store「通用二进制」应用程式经销,这些应用程式执行于x86-based传统硬体或Arm-based新硬体上,或者(为了最小化程式码有效负载大小),或根据检测到的客户硬体自动下载x86或Arm二进制版本的特定应用程式。

由Transitive在2005年开发的Apple Rosetta'硬体模拟技术令人印象深刻,而且,正如我之前提到的,它和更广泛的虚拟化情况变得更好。至于这一点,以及呼应我之前的评论,即ARM-based SoC在模拟模式下很难执行x86二进制编码,因而无法为其x86原生替代方案「提供具有竞争力的价格/性能/功耗组合」。

Apple在10月底公布采用A12X Bionic SoC的iPad Pros后不久,即传出比「92%的可携式PC更快」,而Geekbench的基准测试结果也神秘地出现在网路上。例如,iPad Pro的单核心比分为5030,相当于采用2.6GHz英特尔Core i7的2018年版15吋MacBook Pro的5053比分。然而,请注意,A12X Bionic SoC虽然是8核心设计,而2.6GHz Intel Core i7 CPU支援6核心,但iPad Pro的多核心比分为17995,仍落后于15吋MacBook Pro的21421比分。

不过,一般来说,这种比较之间还存在着一长串的但书...... Geekbench是一项综合基准,一方面,它与现实生活比较结果的相关性是偶然的。而且,用于比较的系统之间也各自采用了不同的作业系统、包含不同数量和类型的DRAM、不同的绘图处理器以及不同的萤幕尺寸...等等。值得注意的是,以Apple的喜好来看,请记住2.6GHz Intel Core i7 CPU采用了主动风扇冷却,而Apple A12X Bionic则包含完全被动的散热子系统。

无庸置疑地,Apple SoC正成为极具吸引力的替代方案,这不仅是指其他供应商(如华为/海思、联发科、高通与三星等)的ARM应用处理器,对于英特尔x86-based的产品来说也是如此。而且还有Apple迅速改善的能力也同样重要;正如9to5Mac网站中提到的,「2017年版iPad Pro [编注:采用A10X Fusion SoC]可以获得3908的单核心和9310多核心比分。新款iPad Pro还比其前一代单核心版本更快30%,而且能有效地将多核心性能提高一倍。」

我认为Apple并不至于在很短的时间内来个大翻转,从英特尔的处理器全面过渡到自家处理器。但更渐进式的消费者「拉抬」转型绝对可能......而且可以说已经在进行中,例如从衡量电池续航力、更小体积、重量更轻的系统开始。如果英特尔能尽快量产其10奈米(10nm)制程(以及基于10nm的产品),那么由此产生的电晶体数量、时脉速度和能效的改善或许将会减缓,但并不会完全停止转变。值得注意的是,从价格/性能/功耗组合的角度来看,AMD基于x86的处理器正日益稳步走强中。您同意吗?请分享您的看法。

责任编辑:Sophie
半导体行业观察
摩尔芯闻

热门评论