5G将开启新时代,射频前端准备好了吗?

2017-04-19 09:46:00 来源: 互联网

大数据,无人驾驶和物联网的兴起,让产业链对5G的渴求达到了前所未有的高度。考虑到大家热议的新一代移动通信在速度、带宽和延迟方面的优势,这种关注度便不足为奇。

从技术层面看,5G移动网络是继目前4G  LTE部署后移动电信标准的下一个主要阶段。根据ITU的定义,5G的峰值速率可以达到20Gbit/S,用户的体验速率也能达到100Mbit/s,延迟更是达到了毫米级别等特点。

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ITU定义的5G性能(source:IUT)

虽然产业界上下游都对5G充满了厚望,但直到今天,5G相关的标准依然还没有落实。根据IHS 的报告显示,大量5G标准工作正按计划开展。

3GPP正努力制定Release 15,将于2018年完成,并有望成为全新5G无线空口( 5G NR)和新一代网络架构( 5G NextGen)的首个规范。 5G开发工作将延续到3GPP Release 16及以后,但是Release 15将为2019年开始的5G商用提供全球规范。同时,目前3GPP正在开展的工作将在IMT-2020规范正式发布之前提交至ITU,而IMT-2020规范将于2020年完成。 值得注意的是,在这些规范正逐步完成的同时,预标准的5G商用部署将更早启动。

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5G标准化时间表(source:IHS)

可以预见的是,在这么高速度的应用环境下,5G对上游半导体供应商来说,将会是一个艰难的挑战,如速度更快的处理器、适合的基带和射频器件等。

5G给射频前端带来大挑战

在谈5G的挑战之前,我们先来了解一下什么是射频前端。

从定义上来看,RF FEM是指从天线到Modem之间的整个系统。在这一部分,包含了滤波器、LNA、PA、开关和双工器等等

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手机通信系统结构示意图 (source:国信证券)

回顾1G到4G的发展历程,无线网络的上下行速度在不断加快,设备的射频也在逐步演进。到了4G时代,由于多模多频的需求,射频前端的复杂度已经大幅增加,面对即将到来的5G,这个挑战更是空前的。因为从4G到5G,无线传输速度跨越式提升。

根据无线通讯的相关理论,这样的速度提升可以通过增加频谱利用率或者频谱带宽来实现。但从目前的无线应用现状看来,由于常用的5Ghz以下频段已经非常拥挤。为了获取频谱资源,业界只有将目光投向了更高频率的毫米波。在解决了频段问题,射频也要齐头并进。

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毫米波的相关定义(source:Qualcomm)

知名的射频供应商Qorvo表示,为了满足5G的需求,射频前端必须要覆盖所有所有的频段;同时还需要充分利用碎片化频段的载波聚合(Carrier Aggregation,CA)、更高的调制方案和Massive MIMO、另外也需要推进5G标准的落实,因为只有这样,才能让产业链更有的放矢的做开发;当然,基础设施的支持是必须的。

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载波聚合技术原理图(source:Qorvo)

我们可以通过对以上技术要求进行拆分,了解5G时代射频面临的挑战。

首先谈一下载波聚合。

由于ITU为5G制定了最高50Gbps的下行速率标准,那么相较于4G中最高支持5个20Mhz的载波聚合,进入5G时代,载波聚合的数量可能会高达32或者64。对于射频厂商来说,就是需要解决串扰的问题。这就给滤波器带来新的需求。除了滤波器外,这种多载波聚合还会对PA和开关器件的线性度提出更高的需求。

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Band 1 和 Band 3 双载波聚合频率串扰示意图(source:Qorvo)

其次高频率对滤波器的转变也是一个挑战。

在4G以前,由于频率相对较低,SAW滤波器已经能够满足设备的需求。但跨入了5G高频时代,SAW的局限性就凸显。在高频仍然保持较高Q值的BAW滤波器就成为了业界的新宠。

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BAW和SAW的对比(source: Qorvo)

第三,5G引致PA的转变。

在5G毫米波时代,高频段让传统PA的LDMOS工艺捉襟见肘,但天生的性能缺陷让其在未来的高频应用中优势尽失,基站亟需高功率密度、高运行电压、高频率和高带宽的新工艺产品,于是拥有材料性能优势的氮化镓就成为业界追逐的新爆发点。而5G的高频特性,使得信号很容易被阻碍,因此使用微基站来进行信号覆盖,就成为了业界的共识。氮化镓PA恰好也能完美契合微基站的需求。

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5G 移动通信基站技术演进路线图

传统巨头强势布局

根据Mobile Experts LLC报告预测,到2020年,移动设备射频前端的市场会高达190亿美元,考虑到5G带来微基站的爆发,对于射频前端厂商来说,这是一个新的成长动力。传统的巨头早就已经在相关领域布局,期待分一杯羹。

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移动设备射频前端的2016到2020年间的增长(source:Mobile Experts LLC)

先谈一下传统巨头的布局。

过去的多年里,射频前端市场经历了一系列的收购和兼并,在Avago收购博通成立新博通,RFMD和Triquint兼并成为新的Qorvo以后,射频前端的巨头格局基本已经定下来。

这些厂商之中,有以村田、太阳诱电和TDK为代表的SAW滤波器厂商;在未来5G所需的,能满足高频特性的baw滤波器,目前有Qorvo和新博通,两者几乎瓜分了目前所有的baw市场;在PA市场,则是Qorvo、新博通和Skyworks三分天下;我们着重谈一下滤波器和PA:

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Source:国信证券

在一个射频电路中,滤波器的作用就是让特定频率的信号通过,然后尽量地抑制其他频率的信号干扰。通常频率在1900Mhz以下的频率就用SAW,更高的频段就用BAW。

SAW是声表面波滤波器,在输入端由压电效应把无线信号转换为声信号在介质表面传播,在输出端由逆压电效应将声信号转换为无线信号。SAW滤波器集低插入损耗和良好的抑制性能于一身,不仅可实现宽频宽,其体积还比传统的腔体甚至陶瓷滤波器小得多,但是由于SAW滤波器有局限性。,高于1Ghz时,其选择性降低,在2.5Ghz时,就只能满足对性能要求不高的应用,这时候就需要BAW了。

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SAW滤波器

BAW 是体声波的简称,这种滤波器内的声波垂直传播,具有很好的高频特性。据介绍,BAW因拥有有意的性能与陡峭的抑制曲线,能解决复杂的滤波问题,如在相同时间启用相邻频带中的射频频谱,却不会受到干扰。在面对多载波,频谱较劲的未来5G高频通信,BAW滤波器成为了必然的选择。Qorvo就是BAW滤波器的两大代表之一。

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BAW滤波器

在2017年初举办的“易维讯年度中国ICT论坛暨2017产业和技术展望研讨会”上,Qorvo中国区移动产品销售总监江雄表示,Qorvo的高集成度Baw滤波器能够支持Power Class2 标准,不但可提高30%的发射范围,还能够提升手机射频3db的功率。

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不同地区对滤波器的要求(source:Qorvo)

Qorvo总裁Bob Bruggeworth在接受微波杂志采访的时候提到,Qorvo独有的的LowDrift™ BAW滤波器技术相比其他声学滤波器技术具有本质上的性能优势,可以帮助下一代智能手机用户显著改进移动数据服务。高性能BAW滤波器能满足严苛的技术要求,如高度的频率选择性、收发频段的狭窄缝隙,确保温度性能一致性等。

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Qorvo的Baw解决方案(source:Qorvo)

我们也可以看到,Qorvo的先进滤波器解决方案在增加性能之余,还将其尺寸大幅度降低,让开发者在将其在和PA、开关和其他RF前端集成的时候,大大提高了灵活度。

射频电路中另一个关键组成则PA(Power Amplifier),也就是功率放大器,它的主要功能在于将讯号放大推出。从目前的应用上看,功率放大器主要由砷化镓功率放大器(GaAs PA)和互补式金属氧化物半导体功率放大器(CMOS PA)组成,其中又以GaAs PA为主流。但随着5G的到来,砷化镓器件将无法满足在如此高的频率下保持集成度,于是GaN成为了下一个热点。

Qorvo 预测, 8GHz 以下砷化镓仍是主流, 8GHz 以上氮化镓替代趋势明显。砷化 镓作为一种宽禁带半导体,可承受更高工作电压,意味着其功率密度及可工作温度更高,因而具有高功率密度、能耗低、适合高频率、支持宽带宽等特点,包括Qorvo在内的几个业界先驱已经在GaN上投入了巨额资金研究。

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GaAs、 Si-LDMOS、 GaN 方案面积对比(source:Qorvo)

Qorvo表示,由于GaN具有高功率密度、宽频性能、高功率处理、输入功率稳定、减少零件尺寸和数量等特点,让其受到功率放大器和无线基础设施等市场的青睐。

据测试显示,GaN可以在一个微小的面积上发射很大的功率,且单位面积上收到的热度是GaAsDE 的十倍以上,因非常适合于5G正在追逐的毫米波频段。

我们需要清楚一点,GaN器件并不是一种新东西,它其实一早就被应用到军事雷达和有线电视等相关设施。但受限于成本问题,过去才一直没有被推广到民用领域。但在经过了Qorvo和Macom这些企业的努力,GaN材料的成本和制造成本开始下降。

如Qorvo早前宣布将其重心转移到6英寸SiC基GaN上,这些都有效的提高了其成本竞争优势。不过我们也要看到,其带来的功耗问题,也需要厂商去解决。

Qorvo无线基础设施产品部总经理Sumit Tomar认为,LDMOS器件物理上已经遇到极限,这就是氮化镓器件进入市场的原因。而基站应用需要更高的峰值功率、更宽的带宽以及更高的频率,这些因素都促成了基站接受氮化镓器件。但是GaN在进入手机的过程中,碰到了一些阻碍。Qorvo方面表示,氮化镓器件工作在低电压环境、必须设计新封装形式以满足散热要求和成本太高是制约GaN器件走向手机的关键。

除了产品外,我们还需要重点关注一个问题,那就是标准。因为无论你做什么器件,都需要严格参照3GPP制定的标准,才能开发出高质量的、符合需求的产品。对很多企业来说,如果能参与都标准的制定中去,不但能将自己的研究成果推进到标准制定方,从某个角度看也能让自己受益。很多厂商也参与到当中去,Qorvo在这方面也走得比较早。

作为领先的RF 供应商,Qorvo 认为,依照频谱和移动或固定无线接入两种特性,将网络容量的这种扩张分类两类。从短期看,在 2.6 Ghz 至 6 Ghz 之间运行的手机基站 (4.5G) 升级将通过额外的通道带宽,提升客户体验。从长期看,真正的 5G 毫米波固定式无线接入将推动并大幅提升固定用户的带宽。两种应用都给行业带来了巨大的 RF 挑战。

Qorvo 作为拥有充分表决权的 3GPP 成员,可以向该标准机构提供有关 4.5 和5G RF 解决方案的建议。随着 5G 标准的发展和全球频谱的划分,这让他们处于优势地位,能够提供广泛的 5G 连接解决方案。而目前他们采取的战略是:支持 4.5G 部署以及不断发展的 5G 生态系统。

虽然5G 毫米波仍处于早期技术验证阶段。Qorvo 也积极与全球网络提供商合作,共同开展 5G 现场试验,以便为将于 2020 年部署初步网络做好准备。截止目前,Qorvo 已参加过20 多场客户现场试验。例如在今年2月。Qorvo加入了中移动的5G联创中心,这是首家被中移动吸纳的射频前端公司。这对于未来5G射频的产品化和商业化大有帮助。

中国厂商任重而道远

在射频前端这个市场,高端领域基本被外国厂商垄断这是毫无疑问的,但近几年中国厂商的进步也是有目共睹的。

根据国信证券的报告显示,在 SAW 器件的制备中,制造成本以及难度高。因此该行业存在着较高进入门槛。 目前国内厂商大部分 SAW 滤波器厂商仍停留在公频波段(较低频率,低于 1GHz)的产品生产中。而对于更高的射频工作频率(如目前 LTE 波段覆盖的高于 2GHz 频段),对工艺有着更高的技术要求,国内暂时无法追赶。在BAW领域国内更是几近一片空白,所以在未来的5G时代,将长时间保持对国外的依赖是一个必然的现象。

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国内声学滤波器(主要是 SAW 工艺)科研、生产单位(source:国信证券)

在PA产业,则进展较为顺利。涌现出、汉天下、国民飞骧、中科汉天下、唯捷创芯和苏州宜确等一批厂商,但和滤波器面临同样的问题,那就是高端依然是心头之痛。

射频领域,中国依然还有很长的一段路要走。

责任编辑:mooreelite
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